«Je suis absorbé dans un compte que je me rends à moi-même par ordre alphabétique, de tout ce que je dois penser sur ce monde-ci et sur l'autre», écrit Voltaire à Madame Du Deffand. Mise au point de ce qu'un Philosophe des Lumières peut penser, le Dictionnaire est essentiellement une oeuvre de combat, une entreprise que mène Voltaire pour «écraser l'infâme», le fanatisme, la superstition, l'intolérance dont les affaires Calas, Sirven, de la Barre ne cessent de lui donner des exemples. Notre époque en fournira d'autres encore au lecteur moderne :«Les livres les plus utiles, annonce la Préface, sont ceux dont les lecteurs en font eux-mêmes la moitié».
