Pour le commun des mortels, l'authenticité est une valeur positive : ce qui est authentique est bon. De la réalité des êtres et des choses, nous ne percevons jamais que des signes extérieurs. L'authenticité désigne une relation parfaite entre le signe et la réalité, une correspondance exacte entre le signifié et le signifiant. Une oeuvre est authentique lorsqu'elle se manifeste par des signes qui ne sont pas empruntés, mais disent la réalité de leur origine. Dans le monde des juristes, qu'est-ce donc que l'authenticité que la loi ne désigne jamais par un substantif mais toujours sous la forme d'un adjectif. On ne connaît pas l'authenticité, mais seulement l'acte authentique. Le juriste continental est habitué à fréquenter l'acte authentique dont il connaît plusieurs variétés associées aux étapes importantes de la vie de l'Homme en société. On pressent qu'il s'agit d'actes sérieux et que le caractère authentique qu'on leur donne les fait sortir du lot commun des actes juridiques. Voici ici réunies l'histoire, la philosophie et l'actualité d'une notion essentielle de notre droit.
