S'il ne se passe guère un jour sans que la notion de méritocratie ne soit invoquée dans les débats publics et les discours politiques, la sociologie, la philosophie et les sciences politiques ne s'y intéressent en général que pour étudier un modèle de société abstrait et désincarné, en laissant de côté la vision des acteurs sociaux eux-mêmes sur la question. L'auteur de cet ouvrage a donné la parole à des étudiants aux trajectoires variées appartenant à quatre grandes filières de l'enseignement supérieur (Instituts universitaires de technologie, Sections de techniciens supérieurs, Classes préparatoires et Universités), afin de recueillir leurs représentations personnelles du mérite et de la méritocratie et de souligner l'influence de la socialisation scolaire et universitaire sur les représentations des inégalités et de la justice sociale. Comme le souligne en préface Marie Duru-Bellat « le grand intérêt de ce livre [est] d'explorer cette question - qui croit à la méritocratie?- sur une base empirique, ce qui n'avait jamais été fait, et ce en se centrant sur les premiers intéressés, les jeunes destinés à ces places d'élite eux-mêmes, tout en tenant compte des différents « quartiers » que compte cette élite []. »

Sommaire
Chapitre 1: Le mérite: définition et fonctions
1. Le mérite, un principe à géométrie variable
2. La force de l'idéologie méritocratique
Chapitre 2: De l'école à l'université: la construction de la « fiction » méritocratique
1. L'école, instigatrice de la fiction méritocratique
2. Les connaissances scolaires: des outils pour critiquer la méritocratie?
3. La sélection et ses effets sur la croyance au mérite
4. L'effet de la rentabilité du diplôme
5. Les autres déterminants sociaux de l'intériorisation de la méritocratie
Chapitre 3: Les inégalités et la mobilité sociale décrites par les étudiants: quelle place pour le diplôme?
1. La société française, une société perçue comme inégalitaire
2. Le diplôme, une condition perçue comme nécessaire mais non suffisante de la réussite
3. Plus que le diplôme, la volonté comme moteur de la mobilité sociale
Chapitre 4: La méritocratie [scolaire], un modèle juste?
1. Le diplôme, un critère de différenciation sociale moins légitime que d'autres
2. Le diplôme mesure-t-il le mérite?
3. L'investissement humain, principale source de légitimité du diplôme
Chapitre 5: Les « ratés » de la méritocratie scolaire: déclassement et inégalités sociales à l'école
1. L'expérience indirecte du déclassement et ses effets sur le sentiment de justice
2. La perception des inégalités sociales à l'école: un frein à la méritocratie?
3. Une rationalisation possible des différences sociales: le témoignage des étudiants de classes préparatoires
Chapitre 6: Une alternative à la méritocratie scolaire: les qualités méritoires non scolaires
1. Les qualités morales
2. Les qualités sociales
3. Les qualités pratiques
4. Les qualités intellectuelles
Chapitre 7: La déclinaison du modèle méritocratique dans les différentes filières du supérieur
1. Les étudiants de STS: la méritocratie contre l'école
2. Les étudiants de CPGE: la justice sociale comme reconnaissance des titres scolaires
3. Les étudiants de l'Université: des conceptions hétérogènes
4. L'attitude ambivalente des étudiants d'IUT