Le transport ferroviaire de marchandises est aujourd'hui très sollicité: il doit contribuer à résoudre les problèmes climatiques et environnementaux, répondre aux exigences logistiques des industriels, décongestionner les entrées et sorties des grands ports européens, mais aussi participer au décloisonnement des territoires, aider les chargeurs locaux à faire des choix alternatifs à la route et réduire leur dépendance aux poids lourds...
Afin d'évaluer la pertinence de ces objectifs, toujours ambitieux et parfois contradictoires, une équipe d'universitaires français et allemands a répondu à un appel à propositions du Predit (Meeddat et Ademe), et a réuni des outils et des disciplines variées (de la géographie au droit, en passant par la microéconomie ou la science politique). Les auteurs se sont attachés en particulier à l'analyse du transport de courte distance. Une série d'analyses croisées mettent ainsi en évidence les réalités économiques et environnementales de ce maillon essentiel du fret ferroviaire qui est celui des dessertes locales et de la courte distance, en s'appliquant à montrer en quoi ce secteur est aujourd'hui devenu "sélectif". Les caractéristiques principales des systèmes ferroviaires américain, français et allemand sont présentées dans leurs spécificités et les concepts émergeants de "shortlines" ou "d'opérateurs ferroviaires de proximité" font ici l'objet d'analyses détaillées. L'exemple américain (le système ferroviaire de fret le plus important au monde) montre que le fret ferroviaire local peut représenter un pivot indispensable à un système global de transport ferroviaire. Pour autant, tous les territoires locaux en Europe ont-t-ils besoin d'une offre de fret ferroviaire?
Des études de cas, en France et à l'étranger viennent ponctuellement éclairer tous ces développements, cartes et schémas à l'appui. Un glossaire franco-allemand du fret ferroviaire se trouve en fin de volume.