Trop souvent encore, l'enfant "placé", pris en charge par l'Aide sociale, doit affronter une tragique instabilité. Dépossédé d'un passé qu'on lui cache et privé d'un avenir qu'il ne choisit pas, il est déplacé de foyer en famille, de famille d'accueil en établissement social, d'établissement social en établissement spécialisé... dix fois, vingt fois. Déraciné, morcelé, voici un être pour lequel rien ne dure et qui, de ce fait, a des difficultés à se constituer une identité.
Eminent spécialiste du fonctionnement de l'Aide sociale à l'enfance, Pierre Verdier en retrace d'abord l'évolution historique. La législation, son application (ou sa non-application), l'idéologie, la pratique et les résultats de l'Ase sont ensuite présentés, analysés et illustrés de cas concrets et d'éléments chiffrés. Enfin dans un état d'esprit nullement utopique mais résolument tourné vers une autre pratique, l'auteur montre ce que pourrait être l'aide à l'enfance de demain.
Dans cet ouvrage devenu un classique, Pierre Verdier en appelle au pouvoir de réflexion des travailleurs sociaux, éducateurs et responsables de l'aide à l'enfance. Il démontre que pour être constructives, les séparations ne doivent pas être des ruptures, afin que l'enfant séparé puisse devenir un adulte à part entière.