Cet ouvrage décrit le développement affectif et social du jeune enfant (de la naissance jusqu'à 4-5 ans, avec des incursions dans la période prénatale). Il présente l'état des connaissances dans ce domaine en les rattachant aux théories classiques ou récentes qui paraissent être les plus fécondes. Les thèmes centraux - communication, interactions enfant-adulte et entre enfants, construction de la personne, émotions - sont éclairés par le contexte physiologique, historique et sociologique.
Destiné aux étudiants, il expose de façon accessible les principaux modèles et les faits expérimentaux qui constituent la base des références actuelles.