Le travail social, durement touché par de multiples réformes, restrictions budgétaires et nouvelles exigences, se heurte depuis longtemps à des difficultés pour faire reconnaître tout à la fois sa légitimité, son utilité sociale et sa capacité à produire de la connaissance. Pourtant, il existe des "savoirs d'action" irréductibles aux connaissances académiques. Mais les enjeux intellectuels autour des notions de savoir, de science, de recherche croisent des enjeux de pouvoir, renvoient à des rapports de domination réels ou fantasmés, suscitent des divergences qui finissent par nuire à la valorisation du travail social. Il faut donc redéfinir les liens entre la recherche et le travail social. Plusieurs associations, laboratoires, organismes, personnalités françaises et étrangères, avec le soutien de la Direction générale de la cohésion sociale, ont fait le pari d'un large débat pour dégager des points d'accord sur cette question. Cette conférence de consensus a initié un processus marqué notamment par la prise en considération des apports internationaux et par la mise en place d'une formation doctorale spécifique au travail social.
