Ramachandran propose dans ce livre une réflexion sur ce qui distingue l'humain. S'appuyant sur les conceptions traditionnelles, parfois très anciennes, du « propre de l'homme » (le langage articulé, le rire, le raisonnement abstrait, la conscience de la mort, etc...),  il les introduit par la description de cas cliniques rencontrés dans sa carrière et caractérisés par l'altération de ce trait, pour discuter enfin de leurs fondements neurophysiologiques.
Le fil conducteur de ce livre est l'idée que le développement des réseaux de neurones miroirs (actifs lorsque le sujet imite le comportement observé chez autrui) constitue le fondement biologique de l'humanisation, qui serait donc une rupture brutale plutôt qu'un continuum allant des primates à l'humain. Il anticipe les critiques en écrivant avec humour: "avant que les créationnistes ne sabrent le champagne, je dois ajouter que cela n'implique aucun miracle."