Cet ouvrage s'adresse à tous les étudiants en lettres, quel que soit leur niveau, et plus généralement à tous ceux qui souhaitent préparer examens et concours en renouvelant leur approche des textes littéraires. Partant du contexte historique, social et idéologique, il présente les auteurs les plus importants à l'aide de nombreux extraits commentés. Complété d'une anthologie, d'un dictionnaire des auteurs, de notions clés ainsi que d'une chronologie, ce livre constitue l'outil de référence indispensable à tous les étudiants. La métaphore "siècle des Lumières" caractérise à la fois une philosophie, une vision du monde et une littérature, et définit peut-être à elle seule l'essence du XVIIIème siècle. Elle recouvre des valeurs et des idéaux que nous faisons encore volontiers nôtres et qui ont pour noms : raison, tolérance, progrès, liberté, bonheur. Avec les Lumières se produit une interaction inédite de la philosophie et de la littérature : le philosophe choisit de faire oeuvre littéraire pour une plus large diffusion du savoir. Du dialogue au conte, du roman au drame, toutes les formes littéraires classiques sont renouvelées. Si l'unité des Lumières s'exprime dans un esprit commun caractérisé par la confiance dans la raison humaine et une foi optimiste dans le progrès, la seconde moitié du siècle est marquée par la naissance d'une sensibilité nouvelle dont Diderot et Rousseau sont les symboles.