Plus encore qu'un inventeur, Bayard fut un véritable précurseur. Au-delà d'une découverte majeure, le tirage d'une photographie positive directement sur papier, il fut sans doute le premier à voir les possibilités d'expression d'un médium dont on vantait surtout les avantages pratiques. Ses propres photos portent la marque d'une sensibilité très fine, qu'il s'agisse de portraits ou de paysages. Il fut aussi le premier à mettre en scène un personnage. Son "Autoportrait en noyé" dit d'habile façon son regret d'avoir été négligé par Arago qui lui préférait Daguerre.
