JADIS, il y a de cela des lunes et des lunes, un puissant sultan nommé Schahriar régnait sur l'Orient. Cet homme, jeune, de belle prestance et de grand savoir, avait un terrible défaut: sous le coup de la colère, il pouvait se livrer aux pires cruautés. On le craignait donc, aussi bien à la Cour que dans les pays voisins, et chacun s'efforçait de ne point lui déplaire. Lors, il vivait en paix, entouré de sollicitude, adulé par les siens, ménagé par les autres, et ce bonheur eût pu durer toujours si la Destinée ne s'en était mêlée. Elle se manifesta un beau matin, sous les traits de l'ambassadeur de Perse. - Commandeur des Croyants, déclara ce dernier avec une profonde révérence, mon maître, le roi Cassib, serait très honoré de votre visite. Comme vous le savez, il est âgé, malade, et souhaiterait, tant qu'il est temps encore, s'entretenir avec vous de sa succession. Je supplie Votre Grâce d'accepter son invitation. - Je partirai aujourd'hui même, répondit Schahriar. Le soleil n'avait pas atteint son zénith qu'une escorte de mille cavaliers caparaçonnés d'or, sabre au poing et montant des alezans noirs, piaffait derrière le palanquin royal. Vint l'heure des adieux. Schahriar embrassa son épouse, la reine Dinah, qu'il aimait tendrement. - Ce départ m'afflige, ô lumière de mes yeux! gémit celle-ci en versant un flot de larmes. Je ne vivrai plus que dans l'attente de votre retour! Et d'ordonner que, de jour comme de nuit, l'on brûlât des encens afin que le Ciel rendît la route favorable et en écartât tout danger. Or, ayant cheminé jusqu'au crépuscule, le sultan s'apprêtait à prendre du repos lorsque, à travers la fine toile de sa tente, il surprit une conversation entre deux gardes. - Dinah doit être bien aise, à l'heure qu'il est, chuchotait l'un. - Certes, répondait l'autre. Les soupirants ne manquent pas, qui rêvent de partager sa couche. Et elle n'y serait pas hostile, à ce que l'on dit! Leurs rires firent à Schahriar l'effet d'un coup de couteau dans le coeur.
