Condamné pour vol, Claude Gueux est un prisonnier modèle. La haine que lui voue monsieur D, directeur borné et cruel, transforme son incarcération en supplice. Leur affrontement sera dramatique. Inspirée d'un fait divers, l'histoire de Claude, chômeur devenu voleur, prisonnier devenu justicier et martyr, permet d'instruire le procès de la société tout entière, impitoyable dans la répression des crimes dont elle est la vraie responsable. Hugo poursuit, par ce récit, le long combat qu'il mène contre la peine de mort.
