De la chronique échevelée (Diderot) à la fable orientale (d'Holbach) en passant par le récit de voyages (Voltaire), à travers ces contes de factures très différentes, trois philosophes français du siècle des Lumières dénoncent les préjugés, relativisent les notions de bien et de mal et affirment les véritables qualités de l'homme.
