Si la pédagogie est l'art d'enseigner, d'accompagner les enfants dans leurs parcours scolaires, elle doit bien se fonder sur les modalités dont ces enfants acquièrent les connaissances. Qu'est-ce que connaître et comment apprend-on ? La question est au cœur des préoccupations professionnelles des enseignants ; elle s'inscrit aujourd'hui avec acuité dans les programmes de formation initiale ou continue des maîtres. Les auteurs, professeurs des Universités à Bordeaux, sont les fondateurs de l'IRASCA (Institut Régional Aquitain des Sciences Cognitives Appliquées). Ils ont choisi de répondre à cette question en privilégiant les aspects neurobiologiques du fonctionnement du cerveau et les aspects sémiotiques de la communication éducative : le cerveau est notre "machine à apprendre et à connaître" ; l'apprentissage scolaire s'effectue dans un échange de signes par des actes de communication ; l'âge des enfants et l'évolution de leur cerveau déterminent en grande partie les usages scolaires dans les apprentissages. L'ouvrage s'articule selon ces trois dimensions pour présenter les fondements et les déterminants de toute activité d'acquisition et d'évolution des connaissances.
