Chômeur pendant la crise industrielle, Etienne Lantier trouve du travail dans les mines du nord de la France. Il rencontre la famille Maheu et tombe amoureux de leur fille Catherine. Celle-ci est la maîtresse de Chaval, un ouvrier brutal. Etienne Lantier découvre les conditions inhumaines de travail dans les mines. Révolté par les injustices et plaçant beaucoup d'espoir dans la révolution, il pousse les mineurs à se battre. La grève éclate...
