Logicien et théologien renommé, chef d'école provocateur, amateur de joutes intellectuelles, amant et mari tyrannique - comme on le sait - de la belle Héloïse, père et castré, homme exubérant et très assuré de sa valeur, moine lettré en guerre perpétuelle contre les accusations d'hérésie dirigées contre lui, adulé, condamné, exilé... Pierre Abélard (1079-1142), personnage riche et complexe, eut une vie mouvementée, presque romanesque. Très vite légendaire, elle sera autant chantée par les poètes qu'elle fut décriée par ses contempteurs qui, tel Bernard de Clairvaux, n'y voyaient qu'inconstance morale et présomptueuses agitations intellectuelles : un homme impie, si insaisissable qu'il "ne se ressemble même pas" !

La tâche de l'historien n'est pas facile face à une telle personnalité, sur laquelle, en outre, nous sommes assez mal renseignés. L'absence de repères chronologiques et biographiques est caractéristique de la culture médiévale. Michael Clanchy, universitaire britannique et spécialiste du Moyen Âge, a pris le parti de placer l'homme à la croisée de plusieurs approches, chacune éclairant un aspect et un moment de son existence. Plus qu'une vie, l'ouvrage nous fait découvrir une oeuvre et une époque. --Émilio Balturi