Un concept nouveau a fait récemment son apparition dans le monde scientifique, celui de criticalité auto-organisée. Un système critique auto-organisé connaît, comme un las de sable auquel on ajouterait de nouveaux grains, des avalanches souvent faibles mais quelquefois importantes. Il est, par nature, instable, et reste dans cet état d'instabilité. Des événements mineurs en eux-mêmes, comme l'ajout de quelques grains, peuvent déclencher des fluctuations de grande amplitude.
Per Bak développe hardiment ce modèle pour l'étendre à de nombreux phénomènes dits complexes : les tremblements de terre, les embouteillages sur les routes, les krachs boursiers, l'évolution enfin, à condition d'interpréter les extinctions massives comme de grandes avalanches.
Et si le " modèle du tas de sable " ainsi mis en œuvre constituait la clé de voûte d'une science unique de la complexité, longtemps jugée impossible ?
