John King Fairbank montre dans ce livre que la répression sanglante de la place Tien-an-men est, sans doute, l'un des aboutissements d'une histoire tumultueuse qui a duré deux siècles. La "grande révolution chinoise" s'enracine en effet peu après 1800 lorsque commence l'éveil de la Chine, émergeant d'un isolement séculaire sous la pression du monde extérieur (l'Occident, puis le Japon). La fin de la dynastie mandchoue, l'irruption des puissances étrangères, la révolution de 1911 et la première république chinoise, la guerre civile ont finalement conduit à la victoire d'un parti communiste issu d'une poignée d'hommes et de femmes qui avaient difficilement survécu à la chasse impitoyable des armées de Chiang Kai-shek avant de triompher. L'auteur analyse enfin les quarante dernières années de la Chine sous le régime communiste, ses soubresauts (la création du nouvel État, le "Grand Bond en avant", la "Grande Révolution culturelle prolétarienne de Mao Tsé-toung") et sa "modernisation" par Deng Hsiao-p'ing.