Verts martiens, planètes habitées, soucoupes volantes trouant l'espace plus vite que la lumière. Ce monde ne s'agiterait-il que dans l'imaginaire des hommes? De moins en moins sûr... Car depuis peu les découvertes scientifiques apportent des pièces étonnantes au dossier de la vie extra-terrestre. En 1995, les astronomes ont commencé à détecter des embryons de systèmes planétaires dans les sombres nuages de la Voie lactée et des exoplanètes en orbite autour d'étoiles semblables au Soleil. Depuis, les astrophysiciens s'emploient à en déchiffrer la genèse et d'en simuler l'évolution à l'aide de leurs ordinateurs. En quelques années, le nombre et la diversité des systèmes planétaires n'ont cessé de croître.
Ce livre présente les avancées spectaculaires que ces découvertes ont entraînées. Nous sommes aujourd'hui en mesure de savoir où et comment naissent les systèmes planétaires, et comment ils évoluent. Comment des planètes comme la Terre peuvent se constituer à partir d'infimes particules de poussière dispersées dans un immense nuage interstellaire. Et, si certaines nébuleuses n'iront pas jusqu'à former des planètes, d'autres sont destinées à se développer pour devenir, peut-être, des systèmes solaires comparables au nôtre. Certains d'entre eux semblent même disposer de « zones habitables » où des formes de vie peuvent émerger. La route vers d'autres Terre est ouverte.