Cet ouvrage qui se situe dans la lignée de March Bloch et de Lucien Febvre, explique, à partir de données géographiques, la fameuse dualité que l'on retrouve à tout moment dans l'histoire de France. Edward W. Fox, historien et géographe, examine ici les commencements de l'histoire du monde méditerranéen et du monde européen. Il retrace d'abord le développement de deux types de société : d'une part, un système d'Etats essentiellement autoritaires et administratifs reposant sur un mode de vie agricole ; d'autre part, un système d'institutions politiques représentatives - les ligues - concentrées dans des ports (ou des Cités-Etats) dont l'économie se fonde sur le commerce maritime.
Ces modèles une fois établis, Edward W. Fox les confronte à l'histoire de France qui commence, selon lui, au VIIIe siècle. Il projette ainsi une lumière nouvelle sur des événements aussi différents que la rupture des Carolingiens avec le monde méditerranéen, la Révolution de 89 et les crises qui ont secoué la société française au cours des XIXe et XXe siècles. Cet essai d'histoire politique entend montrer aussi que les schémas choisis par l'auteur ne s'appliquent pas seulement à la France mais qu'ils sont valables également pour le développement économique et politique de l'Occident.