Juin 1820. Victor Hugo a dix-huit ans. Il voit conduire à l'échafaud Louvel, meurtrier du duc de Berry. Cela pourrait être anecdotique. Le souvenir restera définitivement gravé entre les parois de la mémoire du poète. Il marque également un engagement infaillible pour l'abolition de la peine de mort, révolté que "la société fît au coupable, et de sang froid, sans danger, précisément la même chose dont elle le punissait". Ce n'est qu'un début, qu'un premier engagement chez Victor Hugo, plus tard élu député, se déclarant pour l'instruction publique et la laïcité, donnant asile aux communards, plaidant pour une amnistie politique et la défense des opprimés, proclamant depuis son exil les Etats-Unis d'Europe...
Hugo s'est imposé en homme de conscience : celle d'un siècle, de ses tourments et de ses espoirs, de ses idéaux portés à la hauteur d'exigences vives. Véritable poète en politique, il a mené combats après combats. Car s'il est inclassable en littérature, passant d'un genre à l'autre, de la poésie au roman, il est presque insaisissable en politique. Il est un jeune monarchiste qui devient républicain fervent, se déclare socialiste. C'est un libéral sous la monarchie, un révolutionnaire sous le Second Empire. Surtout, c'est un homme hanté par le sentiment de liberté, mu par des idéaux toujours plus progressifs, toujours plus "à gauche".
Emaillant leur texte d'extraits de discours, Henri Pena Ruiz et Jean-Paul Scot; tous deux professeurs d'histoire, retracent la vie de Victor Hugo à travers ses engagements, qui sont autant de sujets d'actualité. C'est là sans doute la plus belle réussite de ces travaux de recherches : montrer combien les préoccupations du poète sont "terriblement" actuelles. - - Céline Darner
