Lorsqu'il fait la rencontre du docteur Axline, Dibs, jeune garçon présentant des troubles du comportement, se tient à l'écart du monde et des autres. Ensemble, ils démarrent un travail thérapeutique, retranscrit dans cet ouvrage sous la forme d'un compte-rendu narrativisé qui suit l'enfant, d'abord mutique et solitaire, jusqu'à son plein épanouissement. Cette "recherche de soi-même" s'effectue grâce à une approche non directive, alliant jeu et dialogue, qui met l'enfant au centre de ses priorités : la thérapie par le jeu, dont Virginia Axline est l'une des pionnières.
Sondant les ressorts du comportement enfantin à travers l'étude d'un cas clinique singulier, cet ouvrage devenu classique fut l'un des premiers à révéler l'importance de l'accompagnement du développement de l'enfant, tant pour son évolution psychologique personnelle que pour celle de ses parents.