Que puis-je apprendre de ceux qui sont différents de moi ? Qu'est-ce qui unit les êtres humains, malgré leurs cultures si dissemblables et leurs croyances si diverses ? Où se situe l'humanité par rapport aux autres espèces animales ? L'Europe de la Renaissance se passionne pour ces questions. Un "Nouveau Monde" vient d'être découvert et l'on prend conscience que la Terre n'est pas le centre de l'univers : face à ces bouleversements, les penseurs doivent faire table rase de leurs certitudes.
Ce profond renouvellement des connaissances se poursuit jusqu'aux Lumières, dont les thèses nourrissent à leur tour une Révolution... Du XVIe au XVIIIe siècle, écrivains et philosophes se sont attachés à décrire le monde pour mieux le comprendre. Aujourd'hui encore, leur esprit critique et leur soif de savoir restent un modèle.