Peintre, graveur, critique d'art, écrivain et poète, Émile Bernard (1868-1941) est une personnalité majeure de la vie culturelle du tournant du xxe siècle, dont la place capitale dans l'élaboration de l'art moderne n'a pas toujours été reconnue.

Cet ouvrage, accompagnant la première exposition rétrospective en France consacrée à l'artiste, en propose la découverte au grand public. De structure chronologique, il permet de comprendre l'évolution stylistique de cet homme curieux, tourmenté, mystique, et grand voyageur. C'est au cours de ses multiples pérégrinations parfois exotiques qu'il a côtoyé les plus grands artistes de son temps, dans le conflit, souvent, mais avec lesquels les échanges furent féconds. De Paris à Pont-Aven, de l'Italie au Caire, en passant par Aix-en-Provence, Émile Bernard a soutenu les évolutions esthétiques de son temps, expérimentant cloisonnisme, peinture nabie, symbolisme, tachisme, orientalisme, avant le retour vers un classicisme lié à la redécouverte des maîtres italiens. Toujours en rupture avec les idées reçues de son époque, s'il a d'abord soutenu les révolutions artistiques et dialogué avec leurs représentants, il se montre à la fin de sa vie plus réactionnaire, remettant en cause les avant-gardes au nom de la traduction picturale.

C'est toute la richesse de cet itinéraire original qui sera étudiée en profondeur par les articles d'éminents spécialistes de la période et de l'artiste : « Du synthétisme au symbolisme », « La peinture polémique » et « Émile Bernard et les maîtres anciens », avec des accents sur les principaux chefs-d'oeuvre, décryptés un par un à l'aide de notices didactiques.