Braquages savamment médiatisés, évasions, multiples visages, cavales qui n'en finissent pas, menaces, enlèvements: la carrière de Jacques Mesrine est un véritable mythe dans l'univers du grand banditisme français. A partir de son autobiographie L'Instinct de mort et des versions désormais officielles de ses faits et gestes, cette enquête menée de front par Philippe Roizès, fondée sur près de 150 témoignages - amis de jeunesse, femmes, compagnons du service militaire, codétenus, complices, gardiens de prisons, policiers, avocats, victimes reconstitue les épisodes de la vie de l'ennemi public numéro 1. Plus de 200 photos, lettres ou documents - rares ou inédits - complètent cette investigation de deux ans et demi, la plus complète jamais réalisée, revisitant l'histoire d'un homme qui prit soin de faire de sa carrière de gangster une légende. Pour la première fois, lumière est faite sur son enfance et son adolescence, ses rapports avec son père, la vérité sur la guerre d'Algérie, son implication avec le Milieu des années 60, les raisons de son départ au Canada, son rapport aux médias, ses multiples détentions et évasions, ses projets ou sa mort... Des recherches minutieuses qui renforcent ou tordent le cou à de nombreuses rumeurs ou idées reçues, clarifiant les méfaits d'un personnage complexe dont la mort en plein Paris, le 2 novembre 1979, a parachevé le mythe.