L'art des Flandres, des Pays-Bas et de l'Allemagne aux XVe et XVIe siècles comprend quelques-unes des plus belles, des plus inventives peintures et sculptures de l'histoire de l'Occident. Encore trop souvent étudié en simple comparaison avec l'art italien, plus connu, le monde du nord de l'Europe est ici enfin évoqué dans toute sa richesse, et l'art de Van Eyck, Bosch, Bruegel, Dürer ou d'autres grands maîtres est considéré dans la vision plus globale d'une société en pleine évolution. Craig Harbison part de la notion de l'artiste désormais conscient de sa place - fait nouveau et décisif -, non seulement dans l'art mais aussi dans le monde. Église et État, protestants et catholiques, hommes et femmes, artistes et mécènes, cités marchandes indépendantes et seigneuries, tous ces aspects du monde renaissant sont ensuite abordés dans la mesure où ils éclairent en même temps l'art et son temps. Les enjeux d'une représentation réaliste du monde visible, du sens et des fins de cet art, de sa place dans la sphère religieuse ou séculière - son contexte intellectuel et son contexte matériel - sont passés au crible d'une étude particulièrement érudite. Cet ouvrage offre un examen passionnant de l'état d'esprit et des facteurs culturels dans les pays du Nord qui ont produit un art à l'éclat et à la beauté si spécifiques sous la Renaissance.