A 19 ans, Millie O'Reilley subjugue les hommes qui croisent sa route par sa beauté et son intelligence. Etudiante à la dérive, fragilisée par l'abandon de sa mère et l'éloignement de son meilleur ami, elle se lance à corps perdu dans la nuit hédoniste de Liverpool, à coups de drogue bon marché et de sexe à la va-vite. Dans un livre candide et brutalement poétique, Helen Walsh dresse le portrait d'une ville et d'une génération. Mauvaise vie raconte la difficulté pour une jeune femme sur la corde raide de s'accepter telle qu'elle est, avec ses fragilités et ses blessures, et son combat pour ne pas sombrer.
