Le principe qui fonde cette œuvre novatrice se situe dans le concept de "loi". non pas celui d'une loi universelle, puisque Montesquieu souligne la relativité des lois du fait de leurs conditions historiques, géographiques, climatiques et sociales, mais celui de l'universalité de la loi. "Au sortir du collège, on me mit dans les mains des livres de droit. J'en cherchais l'esprit". résumait Montesquieu. Avec lui, la loi prend une signification nouvelle qui domine toute la modernité.
