Ou l'histoire d'une régulation sentimentale. Édouard et Charlotte sont riches, ils mènent en un vaste domaine une existence raisonnée qui tend à la conservation de leur bonheur. Sur le désir d'Édouard, ils dérogent à leurs principes en accueillant son ami, le Capitaine, homme aux talents inemployés. S'interrogeant sur les affinités électives chères aux sciences naturelles, le trio s'en applique certains principes ; devenus A, B et C, ils se convainquent de la nécessité d'un D. Or, la nièce de Charlotte, Odile, s'étiole en pension.
Goethe déclara avoir voulu "au sujet d'un conflit moral [&] ramener à ses origines spirituelles une parabole chimique", la raison et la pensée portant la marque d'une "nécessité obscure et passionnée". La démonstration d'une telle fatalité s'appuie sur le rigoureux canevas du récit. Ses éléments, par-delà l'analyse systématique de l'évolution des inclinations des personnages, obéissent à de subtiles interrelations. Ainsi les transformations du paysage déterminées par les travaux d'aménagement du domaine soulignent-elles des processus qui modèlent les personnages là même où ils pensent agir sur le monde. --Bertrand Gosselin
