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En s'inspirant notamment des écrits et des lectures de jeunesse de Napoléon, l'historienne se concentre sur six aspects : la formation intellectuelle et militaire du jeune Bonaparte ; son impossible légitimité ; son sens politique ; sa vision de l'Europe ; le culte dont il est l'objet ; enfin, son héritage politique et administratif. Au final, il apparaît moins comme l'innovateur qu'ont bien voulu présenter ses principaux laudateurs que le continuateur des oeuvres ébauchées pendant la Révolution.
A la suite de cet essai synthétique, lumineux mais dépassionné, l'ouvrage contient une partie plus analytique qui présente les concepts clés permettant de comprendre le contexte (blocus, idéologies, science, stratégie et tactiques militaires), les acteurs et institutions de l'époque (Cambacérès, Code civil, Directoire, Talleyrand), et les lieux qu'il a marqués de son empreinte (Corse, Espagne, Sainte-Hélène, Waterloo).
Accompagné d'un index et d'une bibliographie particulièrement riches, L'Empire de Napoléon constitue une excellente entrée en matière dans l'univers napoléonien. --Sylvain Lefort
