Allégorie de l'ascension spirituelle, l'échelle céleste exprime à la fois un fervent désir du ciel, mais aussi des notions capitales de la pensée religieuse : une cosmologie et une topographie spirituelle ; une histoire du monde où la Chute fait perdre à l'homme la place originelle, l'Incarnation du Christ rétablissant la voie qui permet le retour ; une théologie et une mystique, concevant l'élévation spirituelle comme une progression par degrés. Image paradoxale, qui invite à l'élévation par l'abaissement, l'échelle céleste ne sépare pas la montée - par la contemplation - de la descente - par compassion. A travers l'analyse d'un ensemble d'œuvres jamais réuni jusque-là, et citant de nombreux textes, souvent évocateurs, cet ouvrage révèle l'importance d'un thème majeur de l'imaginaire occidental.
