Ce livre est une mise en scène des enjeux technologiques et théoriques de l'ordinateur électronique. Qu'est-ce qui distingue un ordinateur d'un cerveau humain? Von Neumann entreprend une comparaison minutieuse des similitudes et des différences afin de mieux cerner la spécificité de la machine vivante cérébrale. Son analyse le conduit à avancer une hypothèse: le cerveau manipule les données qu'il reçoit du monde extérieur dans un langage naturel, encore inconnu. Cette hypothèse est aujourd'hui au centre des recherches des sciences cognitives, des réseaux de neurones formels aux études de neurophysiologie, qui tentent de décrypter le fonctionnement du cerveau.