Voici 30 ans, un groupe de chercheurs fondait autour de M. Foucault, le GIP (Groupe d'intervention des prisons). Les temps changent mais les prisons connaissent aujourd'hui de nouveaux problèmes dont le plus grave est sans doute la propagation du SIDA, sans que les anciens aient été résolus. L'approche historique d'un problème porte un éclairage plus cru sur les permanences de notre société et son malaise actuel. Après avoir rappelé ce que représenta au cours de ces années l'engagement des historiens dans la critique de la politique carcérale, la seconde partie du livre est consacrée aux théoriciens des prisons, Bentham et Tocqueville.
