Avec le XVIe siècle s'ouvre l'ère moderne : la conquête du Nouveau Monde, l'invention du microscope, la diffusion du livre, l'éclosion d'un art neuf importé d'Italie... autant d'événements qui marquent une rupture avec le Moyen Age perçu comme ténébreux. Les lettrés du XVIe siècle, en effet, se voient comme des hommes nouveaux ; ils veulent oeuvrer à l'épanouissement de la personne, pour lequel sont requis tous les moyens de développer l'esprit humain : la parfaite connaissance des langues et de la culture antiques, qui permet l'exercice du jugement. Cet humanisme n'empêche pas la violence. Peu à peu, l'Europe bascule dans les guerres de religion : loin des utopies triomphantes du début du siècle, d'autres voix se font entendre - Montaigne, d'Aubigné - qui nous rappellent à la contingence de notre " humaine condition ".
