Ce volume rassemble les tragédies les plus célèbres de Corneille, grâce auxquelles le dramaturge se fit un nom dans les années 1630 - 1640. En 1635, Corneille fait représenter sa première tragédie, Médée imitée de Sénèque ; mais c'est surtout en 1636, avec la tragi-comédie du Cid, qu'il connaît un véritable triomphe - aussitôt suivi d'une querelle : on reproche notamment à la pièce de n'être pas conforme aux règles de la bienséance et de la vraisemblance. Après une période de découragement, Corneille revient au théâtre en 1640 avec Horace : cette pièce patriotique, au moment où la France est engagée dans la guerre contre l'Espagne, lui vaut l'approbation de Richelieu. Horace ainsi que les tragédies suivantes - Cinno (1641) et Polyeucte (1642) - témoignent d'un plus grand souci des règles classiques Eu égard à ces chefs-d'oeuvre de classicisme, La Mort de Pompée peut surprendre, qui abonde en tirades-récits dépourvues d'intérêt dramatique : cette pièce semble en effet annoncer les expérimentations poétiques qui caractériseront les dernières tragédies de Corneille (voir Théâtre III).
