En 1754, trois ans après la parution du premier tome de l'Encyclopédie, Diderot fait paraître ces Pensées sur l'interprétation de la nature, dédiées à l'analyse des nouvelles sciences de son temps : la géologie (découverte de fossiles et analyse des matières qui composent le globe terrestre), la chimie, la biologie (connaissance des organes et de leur fonctionnement, théories sur la génération) et la zoologie, notamment. Pour Diderot comme pour les hommes de science du XVIIIème siècle, en particulier Buffon, la nature ne peut plus être conçue comme un livre "écrit en langage mathématique", selon la célèbre formule de Galilée. Au contraire, les sciences de la vie doivent par définition recourir à l'observation, puis à l'expérimentation, et enfin élaborer des hypothèses pour interpréter les résultats de l'expérience. C'est ce nouveau statut de la science, tâtonnante et provisoire, destinée à s'affranchir des dogmes et des interdits religieux (les observations des premiers géologues, par exemple, contredisent le récit de la création biblique) qu'explore ce texte.
