Le renom d'Etienne de La Boétie s'attache à un écrit composé "en sa première jeunesse", "à l'honneur de la liberté contre les tyrans". Dans le branle-bas de combat qui secouait le dernier quart du seizième siècle, le célèbre libelle fut promptement rebaptisé "Le Contr'Un". Aux périodes des troubles de l'histoire de France et, en particulier, chaque fois que la nation se dressait contre l'autorité souveraine, il fut utilisé comme appel à la sédition.Cependant, la résistance à la misère et à l'oppression ne passe pas, selon La Boétie, par la violence et le meurtre. La servitude des peuples est volontaire ; ce sont eux qui "se coupent la gorge" et qui, en acceptant le joug, dénaturent la nature humaine. Les hommes échapperont donc à leur horrible sujétion, en reconquérant leur vérité première, leur "nature franche". De cette restauration ontologique, dépend la grande péripétie de la vie politique qui, dans une perspective contractualiste, fera de l'homme, et non plus de Dieu ou de ses lieutenants, le seul maître d'oeuvre du monde politique.La Boétie n'a rien d'un révolutionnaire, mais il est assurément le premier des Modernes. Si, en face des monarchies de son temps, son essai avait le don d'une inactuelle, il a conquis une actualité temporelle qui ne peut se démentir : il y va, dans l'Etat moderne, de la dignité de l'homme.