Au cours de l'été 1800, Augustin Deroche, jeune général de division, revient de Marengo auréolé de gloire. Sa liaison orageuse avec la duchesse de Santenay fait de lui un homme en vue. Femme d'influence, elle négocie pour son amant un mariage avantageux. Ami des libéraux tels que Benjamin Constant et Mme de Staël, Augustin refuse de renier les rêves d'égalité et de justice pour lesquels il s'est battu. À l'heure où l'on sacre Napoléon empereur, où l'opposition est muselée et l'esclavage rétabli dans les colonies, le hussard de la liberté va affronter la confiscation de l'idéal républicain et connaître les épreuves de ceux qui ne transigent pas avec la pureté de leurs sentiments. Dans un style brillant, du Tribunat aux intrigues des salons parisiens, de la Malmaison à la misère des rues et jusqu'à la révolte des Noirs aux Antilles, l'exaltante épopée d'un héritier des Lumières.
