Une villa biscornue sur les rives de l'Hudson, quintessence du chic Nouvelle-Angleterre, fascine le jeune Vance Weston, fils d'un arriviste du Middle-West, victime d'un revers de fortune. A cette fascination, se mêle indissolublement Halo Spear, jeune fille de la maison, modèle d'esprit et de grâce. Mais, lorsque Vance épouse sur un coup de tête sa ravissante cousine, Laura Lou, le charme est rompu. Comment s'aimer sans faillir aux convenances? Les affinités spirituelles peuvent-elles l'emporter sur la dictature des conditions sociales? Autant de questions qui tourmentent Vance, Halo et Laura Lou, figurants, malgré eux, de ce bal du grand monde. Une fois encore, en féroce élégante, Wharton nous convie, avec ces Rives de l'Hudson, à une parade d'émotions corsetées. "Ange de la dévastation", si l'on en croit Henry James, elle se délecte de l'agonie des coeurs et du triomphe de l'étiquette. Une joute d'ombrelles et d'éventails qui toujours font mouche. Un cruel ravissement.
