Trente années séparent l'apparition du "parlant" de celle de la "Nouvelle Vague". D'une révolution à l'autre, se développe "l'âge classique" du cinéma français marqué par l'épanouissement des "réalismes" (poétique, populiste, social), par l'épreuve-test d'une production à huis clos sous l'Occupation, par le bouillonnement de la renaissance économique, de l'innovation technique, de la ferveur cinéphilique de l'après-guerre. Cette histoire, jusqu'alors éparpillée, est ici rassemblée, synthétisée pour la première fois dans un récit global qui intègre une grande variété d'éléments (esthétiques, économiques, politiques, mythiques, etc.). Mais elle reste d'abord l'histoire des hommes et des films, le récit d'une étrange aventure qui, grâce à René Clair, Jean Renoir, Marcel Carné, Julien Duvivier, Marcel Pagnol, Jean Vigo, Jean Grémillon, Sacha Guitry, Henri-Georges Clouzot, Jacques Becker, Max Ophuls et beaucoup d'autres, va engendrer les cent chefs-d'oeuvre de cet âge d'or du cinéma français, du Million au Condamné à mort s est échappé, de La Belle Equipe aux Enfants du Paradis, de La Grande Illusion à Lola Montés. Une aventure qui accouche d'une structure d'Etat et d'une "politique du cinéma"; accorde à Jean Gabin ou à Michel Simon une dimension mythique; engendre un cinéma populaire d'une incroyable vitalité. jusqu'à ce que L'Age classique cède la place à L Age moderne (voir le livre de Jean-Michel Frodon).
