Claude Lévi-Strauss (1908-2009) grandit dans une famille juive, bourgeoise, mais qui a connu des jours meilleurs. Jeune agrégé, il part en 1935 enseigner la sociologie à São Paulo puis se fait ethnologue, découvrant l'Autre indien. Les lois raciales de Vichy le contraignent à gagner l'Amérique en 1941, où il vit l'effervescence du monde de l'exil européen, entre surréalisme et naissance du structuralisme.
Le retour en France, après la guerre, sonne le temps de l'écriture de l'oeuvre qui culmine avec Tristes Tropiques en 1955 : plusieurs décennies de labeur où Lévi-Strauss réinvente l'anthropologie et accouche d'une pensée de type nouveau. Au cours des années, Lévi-Strauss est devenu une gloire nationale. Il n'aura eu de cesse de revendiquer un "regard éloigné" qui lui permet de poser un des diagnostics les plus affûtés et les plus subversifs sur notre modernité en berne.
Cette biographie souligne l'excentricité politique et intellectuelle de ce savant mélancolique et tonique. Sa vie décentrée par rapport à l'Europe, ses allers-retours entre ancien et nouveaux mondes en font une voix inoubliable qui nous invite à repenser les problèmes de l'homme et le sens du progrès. Lévi-Strauss est moins un moderne que notre grand contemporain inquiet.
