Représentée pour la première fois en 1659, Œdipe marque le retour de Corneille au théâtre, après sept ans d'absence. Le dramaturge achevait alors ses trois Discours sur le poème dramatique, dans lesquels il expose ses principes de composition en un dialogue constant avec la Poétique d'Aristote. Il était donc tentant de traiter le sujet de l'Oedipe roi de Sophocle, désigné par le philosophe comme le chef-d'oeuvre du genre tragique.
Ce n'est qu'ensuite que Corneille en aurait mesuré la difficulté : l'histoire de ce roi qui se découvre parricide et incestueux heurte de front l'impératif de bienséances. Pour "remédier à ces désordres", il apporte des modifications considérables au mythe, qu'il adapte selon ses propres préceptes dramatiques. Lire l' Œdipe de Corneille, c'est ainsi l'occasion de comprendre, peut-être plus clairement qu'avec toute autre pièce du XVIIe siècle, ce qu'est une tragédie classique.
