Hiver 2019. Un nouveau virus apparaît en Chine. On sait le tour dramatique qu'a pris cette émergence. La Covid-19, comme le SRAS, Ebola, le VIH ou la grippe saisonnière sont des "zoonoses", des infections animales transmises à l'homme et responsables d'épidémies plus ou moins virulentes. Comment se déclenche ce "grand saut" entre les espèces ? Pourquoi certains virus disparaissent quand d'autres ont des effets durables et dévastateurs ? Pour répondre à ces questions, David Quammen nous entraîne dans une enquête mondiale.
Les zoonoses n'apparaissent pas totalement par hasard, démontre-t-il. Le bouleversement des écosystèmes, lié en grande partie à l'activité humaine, favorise des sauts inattendus d'une espèce à une autre. Un virus qui s'introduit dans un nouvel écosystème a en effet deux options : trouver un nouvel hôte ou... s'éteindre. L'homme - avec ses sept milliards de congénères - représente donc une cible privilégiée.
"Au fil de la lecture, nous avertit la préface de Pascal Picq, on ressent l'ambiance trouble, déliquescente, tragique d'un monde qui échappe inéluctablement à ses acteurs." Oui, la menace plane : personne ne sait quand, personne ne sait où, mais une chose est sûre, il y aura d'autres pandémies.