Piotr Andréievitch Griniov est envoyé par son père dans une garnison au sud de l'Oural, loin de Saint-Pétersbourg dont il rêvait de connaître les plaisirs. Là-bas, il s'éprend de Macha, la fille du capitaine qui dirige la base. Lorsque Pougatchev, prétendant au trône, attaque le fort, c'est pour en massacrer tous les occupants. Par un hasard inespéré, seuls les deux jeunes gens en réchappent. Pour eux, alors, les péripéties ne font que commencer... Dans ce roman qui mêle fiction et réalité, où l'histoire romanesque rejoint l'Histoire politique, Pouchkine plonge son lecteur au coeur d'un XVIIIe siècle russe tourmenté, où l'autocratie ne parvient pas complètement à étouffer la vérité des sentiments.