Le Ballet de l'Opéra de Paris constitue le berceau de la danse classique. Son origine remonte aux ballets de cour du règne de Louis XIV et à l'Académie royale de danse, créée en 1661, où furent établis les principes de base et les codes toujours en vigueur. Ne formant au départ qu'un seul et même corps (la comédie-ballet), opéra et ballet se sont peu à peu dissociés et ont pris chacun leur indépendance.

L'Opéra a toujours eu une double vocation de maintien de la tradition classique - le Ballet de l'Opéra est une compagnie de répertoire - et d'ouverture à la création contemporaine. Dès le XVIIIe siècle, danseurs et chorégraphes français allèrent dispenser leur art à travers toute l'Europe, recevant en retour l'influence de l'étranger (en particulier d'Italie et de Russie); aujourd'hui encore sont invités à l'Opéra les plus grands chorégraphes et danseurs du moment.

Cet ouvrage retrace l'évolution du Ballet de l'Opéra de sa création à nos jours, évoquant les danseurs, maîtres de ballet, chorégraphes qui ont forgé son identité, ainsi que les grandes oeuvres qui ont marqué son histoire.