Promue capitale du shogunat Tokugawa en 1603, Edo - l'actuel Tokyo - eut une influence décisive sur la vie artistique japonaise. Tout au long de la période à laquelle la ville allait donner son nom (de 1615 à 1868), le pays bénéficia d'une paix et d'une prospérité qui encouragèrent fortement l'épanouissement d'une culture urbaine à la richesse et à la sophistication extrêmes. Loin de rester le privilège de l'aristocratie et des seigneurs féodaux, la pratique artistique allait peu à peu s'étendre à la classe des marchands et rendre caduque la distinction entre culture de l'"élite" et culture "populaire". Stimulés par la montée en puissance de la bourgeoisie (en particulier dans les villes de Kyoto, Edo et Osaka), la peinture, les gravures sur bois, mais aussi la céramique, les laques et les tissus devaient connaître un essor sans précédent... Offrant un panorama complet sur les diverses écoles et tendances picturales du Japon à l'époque Edo, cet ouvrage se propose ainsi de replacer dans leur environnement matériel et socio-économique quelques artistes, parmi les plus célèbres (Utamaro, Harunobu, Kôrin...), tout en soulignant la dynamique culturelle des quatre principaux centres urbains: la cité impériale de Kyoto, la capitale Edo, le centre commercial d'Osaka, le port cosmopolite de Nagasaki. Parmi les créations les plus fécondes de cette période, allait s'imposer l'art de l'Ukiyo-e ou "peinture du monde flottant" et ses images de volupté (amantes langoureuses, acteurs célèbres de kabuki...), reflets des nouveaux plaisirs offerts par la capitale. Subissant l'influence croissante des arts chinois et occidentaux, d'autres artistes se tournèrent vers des sujets moins licencieux, tandis qu'Hiroshige et Hokusai glorifiaient, pour mieux les sacraliser, les paysages nippons.