Une initiation à la compréhension du rôle joué par les papes au cours de l'Histoire. De saint Pierre à Jean-Paul II, les évêques de Rome ont assuré la continuité d'une des institutions les plus anciennes du monde occidental. En affirmant leur double prérogative, spirituelle et temporelle, ils ont exercé leur influence dans une multitude de domaines : religieux bien sûr, de par leur statut d'autorité suprême de l'Eglise catholique romaine ; politique, en leur qualité de chefs d'un Etat territorial et grâce à l'exercice d'une diplomatie très active ; moral, notamment par le biais d'encycliques parfois demeurées célèbres ; artistique enfin, grâce à un mécénat qui leur permit par exemple d'attirer à Rome, pendant la Renaissance, les plus grands peintres, sculpteurs et architectes du temps. Après une introduction retraçant l'histoire de la papauté depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours, cet ABCdaire aborde le sujet autour de trois grands thèmes. La fonction pontificale est explicitée à travers une série de notices institutionnelles (conclave, curie, élection, synode...) et doctrinales (canonisation, catéchisme, hérésies, infaillibilité...). Les aspects plus strictement historiques font l'objet de textes retraçant quelques moments cruciaux de l'histoire du catholicisme, comme les croisades, l'exil à Avignon, le concile de Trente, le concordat, les accords du Latran, Vatican II. Enfin, les personnages les plus marquants sont évoqués dans des entrées biographiques, avec, entre autres, Grégoire le Grand, Boniface VIII, Jules II, Pie X, Jean XXIII, Jean-Paul II.
