Les estampes japonaises, appelées ukiyo-e, sont apparues sur les marchés occidentaux dès le début du XIXe siècle; rapidement, elles ont séduit les collectionneurs et les artistes, comme Van Gogh ou Monet. Ces ukiyo-e - littéralement les « images du monde flottant » - sont nées d'une observation de la réalité marins, paysans ou geishas, quartiers de plaisir ou vues du mont Fuji, tels sont les sujets de ces oeuvres. Beaucoup d'estampes sont également empreintes d'un fort élément érotique. Dans l'ukiyo-e, romantisme et sensualité vont de pair.
De Moronobu (début XVIIe) à Kiyochika (fin XIXe) en passant par Hokusai (fin XVIIIe-début XIXe), les artistes représentés ici ont perfectionné la technique de l'estampe sur bois en portant cet art hautement original jusqu'à un raffinement exceptionnel.