L'art de l'empire byzantin est intimement lié aux vicissitudes de sa capitale Constantinople (l’actuelle Istanbul). Fondée par l'empereur Constantin en 324 après J.-C., elle fut pillée par les croisés en 1204 et finalement conquise par les Turcs Ottomans en 1453. Coeur de la culture byzantine, la ville hérita du système juridique et de la doctrine impériale de Rome ainsi que du savoir de la Grèce antique. Son histoire - et son art – eurent des répercussions capitales sur l'évolution de l'Occident. Dans une approche thématique, Thomas Mathews étudie le contexte politique et social des différentes oeuvres d'art - sacrées et profanes, publiques et privées, destinées aux villes et aux monastères. Les icônes permirent à la dévotion privée de s'exprimer avec une vigueur nouvelle et c'est dans l'église, terrain privilégié de l'art byzantin, que le décor de fresque et de mosaïque atteignit son apogée. Dans les domaines du décor des textiles, bijoux et manuscrits enluminés, Byzance suivit une évolution comparable à celle des pays islamiques voisins et ces formes d'art se répandirent à leur tour sur de vastes territoires, influençant modes et styles en Europe et dans le bassin méditerranéen.