En version abrégée, le portrait d'un ambitieux et une peinture au vitriol du monde de la presse. Paris, vers 1880. Georges Duroy, est un jeune homme sans fortune ni diplôme mais qui plaît aux femmes. Engagé par un ami au journal La Vie française, il comprend vite que, pour triompher dans la haute société, il ne peut compter que sur son talent de séducteur... Jusqu'où le mènera son irrésistible ascension ?
